Etapas de la grafía de las letras

Las letras no se crearon de un día para otro. Ni tampoco se crearon todas al mismo tiempo, sino que las grafías del alfabeto han ido cambiando desde sus orígenes, ya sea para representar cosas o sonidos.

Las primeras manifestaciones se remontan a hace más de 5.000 años, y se basaban en ambas representaciones: tanto de cosas (animales y elementos del entorno) como de sonidos. Se trata de los jeroglíficos egipcios. Éstos, junto con los pictogramas semíticos, son el origen de la mayoría de nuestras letras actuales. Por ejemplo, para los egipcios el dibujo de un buey (un alef, como los llamaban) representaba la letra A.

Más adelante, después del año 2000 aC, los fenicios tomaron las grafías de los egipcios y las adaptaron: en su nuevo alfabeto no tenían cabida las representaciones de cosas, sólo habría representaciones de sonidos. Para ello se fijaron en la pronuncia: la A ahora se utilizaba para simbolizar el sonido inicial de alef (‘buey’), es decir, el sonido /a/, y no el animal en sí.

En otro estadio posterior de esta larga historia aparecen los griegos. Ellos tomaron todas las grafías de los fenicios, por el mismo orden. Pero les dieron su toque distintivo: por un lado, los dibujos ahora tenían trazos con ángulos en vez de ser con curvas, y por otro lado, cambiaron la orientación de la letra. Ahora ya no la llaman alef; lo que hacen es partir de la pronuncia /a/ y llamarla Alfa (que significaba ‘cabeza’).

Y finalmente, los romanos volvieron a redondear los trazos de las letras.

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Es un resumen muy breve para un pasado muy amplio en la historia de las grafías de las letras. Por ello, me parece más ilustrativo que a continuación sigamos la historia del buey y de algún jeroglífico más papa comprender bien cómo fue el proceso:

A de alef (‘buey’)

¿Qué tiene que ver la A con un buey (alef) o con una cabeza (Alfa)? Pues que originariamente el trazo de la A era la cabeza de un buey cabeza abajo. Fíjate: las patas de la A eran los cuernos del animal; el ángulo del otro extremo era la barbilla, y el triángulo, el hocico.

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B de bet (‘casa’)

Los fenicios llamaron bet (‘casa’) a la B porque la grafía se originó a partir del plano de una casa: es como verla desde arriba. Los egipcios lo dibujaban con trazos bastante rectilíneos. Pero los fenicios escribían deprisa y prefirieron redondearlo para hacerlo más rápido; luego los griegos le dieron un giro y le quitaron las curvas, y finalmente los romanos lo volvieron a redondear.

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C de gimel (‘camello’)

Un poco más y tenemos un abegedario en vez de un abecedario, porque para los fenicios y los griegos la tercera letra era la G. La crearon a partir del dibujo de la joroba de un camello (un gimel), y servía tanto para el sonido /k/ como para el sonido /g/. No fue hasta la época romana que, para evitar este doble uso, se creó la grafía C para el sonido /k/, y se dejó /g/ para G

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E de he (‘admirar’)

Imaginaos una figura humana con os brazos en alto: así era el jeroglífico de la E, como una especie de tridente con las puntas hacia arriba. Más tarde se le dio un giro tumbándola hacia la derecha: tal como la conocemos ahora, los palos laterales de la E vendrían a ser lo que antes representaban los brazos, y el palo central era la cabeza. Este último descendía más abajo simbolizando el cuerpo de la figura, aunque con el tiempo ha desaparecido.

N de nun (‘serpiente’)

El jeroglífico egipcio para la N era una nun, es decir, una serpiente de agua. La dibujaban con un trazo zigzagueante y la cabeza redonda al final. No cambió demasiado con los fenicios, que la interpretaron como una anguila, aunque el trazo ya era más simple. Y fue simplificándose todavía más hasta convertirse en el zigzag actual.

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¿Os aventuráis a adivinarlo?

El proceso no es complicado: tan sólo hay que interpretar qué elemento representa el jeroglífico y ver por qué letra empieza (o empezaba entonces, vaya). Aquí nos podemos saltar el último paso y tratar de descubrir qué seres o elementos naturales se esconden tras los dibujos de las letras. ¿Queréis probar a partir de esta imagen?

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En efecto, la F es una estaca; la H representa una valla; la I una mano; la K una mano abierta; la L un arado; la M simboliza el agua; la O un ojo; la P una boca; la Q es un nudo; la R viene del perfil de una cabeza humana; la S unos dientes; la T una cruz; la X las espinas de un pez, y la Z (¡difícil!) una espada.

Pero si habéis dicho elementos muy dispares, no os preocupéis, porque de hecho esto mismo les ocurría a los fenicios. Si no, fijaos en la D:

D de dalet (‘puerta’)

Este no debía ser un dibujo fácil, porque a lo largo del tiempo el trazo de la D dio pie a más de un malentendido. Empezó siendo un jeroglífico egipcio que, en principio, simbolizaba una mano (deret). Sin embargo, los fenicios lo interpretaron como si se tratara de una puerta (dalet) o incluso como la entrada de una tienda. Fuera como fuese, por deret (‘mano’) o por dalet (‘puerta’), afortunadamente la grafía de la D ya se había vinculado al sonido /d/.

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