¿En qué película había un personaje que decía aquello de "la vida se abre camino"? Bueno, da igual. La cuestión es que en 2016 se descubrió que la vida también se había abierto camino en un vertedero alimentándose de plástico, en concreto de PET (tereftalato de polietileno). Lo sorprendente es que el PET existe desde hace solo 70 años, y la bacteria Ideonella sakaiensis se las ha ingeniado para evolucionar en tiempo récord, hasta hacer de este material su fuente de sustento.

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Otra bacteria buena.

En un estudio publicado en Science en 2016 por un equipo de biólogos del Instituto Tecnológico de Kyoto se dio a conocer la existencia de Ideonella sakaiensis y de las dos enzimas que hacían de esta bacteria una auténtica devoradora de plástico. La primera de ellas, llamada PETasa, se encarga de transformar el PET en otro compuesto, el MHET (mono(2-hidroxietil) tereftalato), que pasa a ser ingerido por la bacteria. A continuación, la enzima MHETasa separa el MHET en ácido tereftálico y etilenglicol, los dos monómeros orgánicos que componen el PET y que ahora sirven de alimento para Ideonella sakaiensis. Todo esto ocurre en un proceso relativamente lento de 6 semanas, pero este descubrimiento fue tan importante que otro grupo de investigadores tomó el relevo y continuó con las investigaciones.

¿Y si le echamos una "manita" a la evolución?

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Dos equipos de investigadores se pusieron manos a la obra y continuaron aprendiendo cosas sobre estas enzimas. El profesor John McGeehan, desde la Universidad de Portsmouth y doctor Gregg Beckham, desde el Laboratorio Nacional de Energías Renovables de Estados Unidos, se decidieron a crear un modelo 3D de la enzima PETasa, para lo que se pusieron en contacto con el Diamond Light Source, un centro de investigación en Reino Unido que posee un sincrotrón capaz de emitir rayos X 10.000 veces más brillantes que el sol y que permite observar átomos de forma individual. Con los datos recogidos se dirigieron ahora a la Universidad del Sur de Florida en Estados Unidos y a la Universidad de Campinas en Brasil, para realizar un modelado computacional.

Como resultado de la colaboración de estas cinco instituciones, los investigadores obtuvieron una imagen 3D de la enzima en cuestión, y pudieron comprobar que era similar a la cutinasa, otra enzima bien conocida.

Los investigadores comenzaron a manipular la PETasa para intentar que se pareciera más a la cutinasa cuando, por cosas de la serendipia, y tal y como han publicado en un estudio, descubrieron que la nueva PETasa mutante era un 20% más eficaz degradando el plástico. Una mejora modesta pero inesperada, y que además abre la puerta a otras posibles modificaciones que ayuden a degradar más rápidamente el PET, incluso otros plásticos como el PLA o el PEF.

El futuro en nuestras manos

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Estos avances resultan tan esperanzadores como necesarios para solucionar el acuciante problema que provoca la ingente cantidad de desechos plásticos que producimos. Son muchos los grupos de científicos que continúan en la senda de estos descubrimientos. Seguro que próximamente tendremos buenas noticias al respecto. Mientras tanto...

¡Sigamos apostando por la Ciencia!

Fuentes:
http://www.europapress.es/ciencia/laboratorio/noticia-enzima-diseno-come-botellas-plastico-20180417110713.html
https://elpais.com/elpais/2016/03/10/ciencia/1457625716_263331.html
http://www.abc.es/ciencia/abci-inventan-molecula-come-plastico-201804162224_noticia.html