Animal Photography - Wolves

Ricordo che fin da bambino ho sempre provato sentimenti contrastanti riguardo i parchi faunistici: ne ero in parte attratto, per la presenza di animali altrimenti difficili da osservare, ma poi, una volta giunto lì, prendevano il sopravvento la rabbia e la tristezza dovute alle condizioni spesso misere in cui questi animali venivano cresciuti. Crescendo e studiando ho imparato a riconoscere negli animali i segnali dello stress, e questo non ha fatto che peggiorare le cose, al punto che per molti anni mi sono rifiutato di entrare in un parco del genere.

Recentemente, però, mi sono lasciato convincere a visitare il Parco Natura Viva vicino a Verona, con l’assicurazione che sarebbe stato diverso, ed effettivamente è stato così, per una serie di motivi di cui parlerò in un prossimo post. Oggi, invece, vorrei parlare di quello che è stato per me il segno evidente che, almeno in questo parco, la situazione è migliore: il lupo.

Considerando la questione da un punto di vista ecologico, il lupo è uno degli animali che necessita gli spazi maggiori: si tratta infatti di un grande camminatore, in grado di percorrere centinaia di chilometri nell’arco di pochissimo tempo; un lupo in dispersione può percorrere enormi distanze riposando molto poco, arrivando addirittura ai mille chilometri in pochi giorni. Ma anche gli individui appartenenti a branchi stabili sono solitamente molto impegnati in attività di pattugliamento del territorio. Questo, ovviamente, implica che un lupo necessiti di grandi spazi anche quando tenuto in cattività. L’assenza di questi vasti spazi può ripercuotersi in modo importante sul benessere degli animali, poiché ne risulta pesantemente impattata l’intera ecologia, e questo è in grado di alterare diversi fattori della sua esistenza. Per un leone, per esempio, può essere impiegato molto meno spazio, in quanto la sua ecologia prevede come attività principale il riposo, mentre il movimento è limitato alla caccia o a eventi di dispersione.
Al Natura Viva è presente un branco di sette o otto individui (non sono riuscito a contare con precisione), ed è stato messo a loro disposizione l’intero versante di una collina boschiva, tanto che spesso risulta impossibile vederli. Ma d’altra parte, il vero scopo di un parco faunistico dovrebbe essere la conservazione degli animali e non il soddisfacimento del voyeurismo umano, per tanto ben venga la difficile osservazione. Quanto allo spazio, quindi, mi ritengo sufficientemente soddisfatto.

Oltre all’ecologia della specie, un altro elemento assolutamente importante da considerare è la sua etologia. In natura, i branchi di lupi percorrono due o tre volte al giorno l’intero perimetro del loro territorio, marcandolo in punti strategici. Un lupo cresciuto a mantenuto in situazione di cattività non adeguata perderebbe col tempo la necessità di mettere in atto un comportamento del genere, sostituendolo, con ogni probabilità, con un comportamento stereotipato come la marcia nervosa avanti e indietro lungo un lato della gabbia.
Nei lupi che ho avuto modo di osservare, invece, il comportamento di protezione del territorio era completamente presente. Dopo una lunga e paziente attesa, i lupi si sono mossi in branco dalla zona rifugio, nascosta alla vista, per scendere lungo il versante della collina. Un primo lupo percorreva rapidamente il perimetro, seguito da due individui che, più lentamente, marcavano il territorio; poco più all’interno un altro gruppo di due o tre individui alternava la rapida marcia a momenti di guardia, e leggermente più in fondo vigilava sulle operazioni la coppia alfa, i capibranco. Assistere di persona a questo momento è stato decisamente emozionante, soprattutto per la grande naturalezza con cui i lupi hanno compiuto il tutto, come se ci fosse effettivamente un territorio da difendere.

Un altro momento decisamente interessante è stato quando, percorrendo il perimetro, ci siamo trovati faccia a faccia con il branco. Gli animali dei parchi si caratterizzano spesso per la scarsa interazione con l’essere umano che, invece, dovrebbe stimolarne se non altro la curiosità. Questi lupi, al contrario, hanno mostrato un elevato grado di interazione, fermandosi per alcuni momenti davanti al piccolo gruppo di umani. La sensazione è stata quella di essere considerati come un branco rivale, ma non ostile, con i lupi che hanno messo ben in chiaro l’inizio del proprio territorio e la fine del nostro, senza mai sconfinare nelle minacce. Tuttavia, è stata anche evidente la leggera tensione che si è formata tra i due gruppi: gli individui alfa, infatti, hanno abbandonato la loro posizione distaccata per avvicinarsi agli altri, in modo da poter meglio amministrare le dinamiche del gruppo. L’incontro è durato non più di quattro o cinque minuti, al termine dei quali i lupi sono nuovamente spariti nella vegetazione.

Due degli elementi più interessanti e sorprendenti che sono riuscito ad osservare sono stati la dimensione e la bellezza della femmina alfa. Spesso ci si immagino i capibranco come gli individui più grossi; in questo caso, la femmina alfa si è rivelata essere la più piccola del branco; ciononostante la decisione e la durezza con le quali si è rapportata agli altri individui hanno reso esplicite le qualità che la hanno collocata all’apice del branco.

Anche da un punto di vista etologico, quindi, sono rimasto piacevolmente sorpreso. Forse più di quanto mi aspettassi.

Restando nel campo dell’etologia, un elemento mi ha colpito in modo particolare, permettendomi per la prima volta di verificare sul campo una teoria che si fa sempre più largo tra gli studiosi negli ultimi anni: la gerarchia del branco e la presenza di un lupo omega, argomento ancora oggi oggetto di discussione e non ben chiarito.

Le maggiori conoscenze riguardo l’organizzazione sociale dei lupi ci arrivano probabilmente dai lavori di Shaun Ellis, ricercatore inglese che ha trascorso parte della sua vita proprio con questi animali. Ellis viene spesso guardato con sospetto dalla comunità scientifica, per i suoi metodi particolari, ma di fatto le sue teoria vengono ogni volta confermate e verificate.
L’organizzazione di ogni branco prevede la presenza di una coppia alfa, una coppia beta, e un numero imprecisato di individui middle, solitamente variabili in base alle dimensioni del territorio e alla presenza di risorse. Ogni classe assolve compiti ben precisi.
Gli elementi maggiormente caratterizzanti per ogni classe sociale sono il comportamento e il tipo di ululato.
Gli individui alfa sono i capibranco e sono generalmente gli individui meno sociali del branco, sono spesso distaccati e mostrano un comportamento che definiremmo “regale”; raramente intervengono nelle dinamiche del gruppo, se non in caso di gravi pericoli o mancanze. Il loro ruolo però è fondamentale, ed essi osservano e regolano in modo molto fine le intere dinamiche. Il loro ululato è breve e con frequenze elevate, serve solitamente per richiamare l’attenzione.
Gli individui beta mostrano invece comportamenti molto diversi; sono gli esemplari più attivi, e rappresentano in un certo senso il braccio operativo dei capibranco. Sono loro ad intervenire in prima persona nelle dinamiche del branco, assecondando la volontà dell’alfa. Nonostante siano fondamentali per l’alfa, essi rappresentano anche la prima minaccia alla leadership. Il suo ululato impartisce importanti ordini al branco e ha una funzione di difesa del territorio.
Gli individui “middle” assolvono tutte le altre funzioni, e sono i primi a schierarsi nelle lotte e nella caccia; solitamente non mettono in discussione l’autorità del leader. Il loro ululato svolge funzioni difensive e si segnalazione.

Esiste poi un’ultima classe sociale, definita omega. Si ritiene comunemente che questo rappresenti l’ultimo individuo del branco, quello con meno diritti; ma i recenti lavori di Ellis hanno evidenziato che questa visione è estremamente semplicistica e riduttiva rispetto alla situazione reale.
L’idea di partenza è nata dall’osservazione che è sempre presente un individuo che viene apparentemente vessato dal resto del branco: su di lui si sfogano le tensioni degli altri, accede per ultimo ai pasti, e assume spesso il ruolo di “buffone” del gruppo, diventando l’oggetto dei giochi degli altri. Si è pensato allora che si trattasse di un esemplare debole, il cui unico modo per restare all’interno del branco fosse quello di sottomettersi completamente agli altri.
Ellis, però, ha osservato che spesso il lupo omega viene riconosciuto come importante parte del branco stesso, per esempio quando gli individui alfa gli riservano parti pregiate della preda, nonostante esso sia l’ultimo a cibarsi. L’idea attualmente sotto esame, quindi, è che il lupo omega assolva la funzione di “pacificatore”: il suo ruolo è quello di intervenire durante gli scontri interni placando gli animi, spesso rimettendoci in prima persona. Trattandosi di un lupo non adatto a ricoprire ruoli importanti esso può accettare di subire qualche piccolo danno o privazione, senza compromettere la sopravvivenza del branco; un danno all’omega è più facilmente accettabile rispetto a un danno al beta. Per esempio, se un beta e un middle stanno litigando, l’omega può intromettersi stemperando i comportamenti aggressivi ed evitando che i due contendenti, entrambi fondamentali per la caccia, si feriscano.

Estremamente interessanti sono state anche le rilevazioni relative all’ululato. L’ululato dell’individuo omega è profondamente diverso da tutti gli altri, si tratta di un suono lungo, basso e prolungato, quasi struggente, che placa gli altri membri del branco e favorisce l’unità. Questo campo è attualmente oggetto di intensi studi, ma sembra ormai accertato che i suoni abbiano un elevato potere di regolazione ormonale nei mammiferi e, ovviamente, anche nell’uomo.

La presenza di diverse caste sociali è facilmente rilevabile già nelle cucciolate, e Ellis ha più volte dimostrato le proprie teorie utilizzando i cani, stretti parenti del lupo. In ogni cucciolata è immediatamente identificabile un individuo omega: si tratta solitamente del “fratello sfigato”, quello a cui gli altri rubano i giochi le attenzioni e che, normalmente, viene vessato dagli altri cuccioli.
Allo stesso modo non è difficile identificare gli altri elementi. L’alfa è solitamente il cucciolo più distaccato e quello maggiormente osservato dalla madre: esso non partecipa sempre ai giochi, appare quasi altezzoso e osserva da lontano ma in modo molto attento gli stimoli esterni. Se posti con la schiena a terra si irrigidiscono, ma non danno alcun segno di sottomissione. Vengono adottati per ultimi, perché apparentemente poco sociali.
L’individuo beta è invece quello più fisico e giocoso, il primo a reagire agli stimoli esterni e normalmente quello che ha il sopravvento nei giochi tra cuccioli. Tra i cani sono quelli che vengono adottati per primi, perché mostrano maggior interazione coi padroni. Se posti con la schiena a terra mostrano evidente insofferenza e si ribellano.
Gli individui middle sono simili ai beta, ma molto più accondiscendenti anche quando posti con la schiena a terra. Sono adottati facilmente, perché molto propensi all’interazione.
Concludendo, il ruolo degli omega può apparire triste e a volte brutale, ma soprattutto in natura svolgono un ruolo fondamentale, forse più importante di quello dei beta. La natura spesso ci sorprende, anche negativamente, con strategie discutibili… Ma non bisogna dimenticare che esse sono discutibili solo su un piano puramente umano, mentre sono semplicemente naturali per altre specie.

Tornando al nostro parco… Come detto, gli elementi osservati mi hanno piacevolmente sorpreso, e per la prima volta sono tornato a casa senza portare con me un profondo senso di vergona per quello che avevo visto. Parco promosso? No. Amo i lupi, e per tanto non posso accettare che essi siano tenuti in una gabbia, per quanto questa possa essere estesa. Capisco le esigenze dei parchi faunistici, e in parte le difendo, ma il lupo, in particolare quello europeo, è catalogato nella lista rossa dell’IUCN come a rischio minimo; la sua presenza in una gabbia, quindi, non è giustificabile con un’attività di protezione. I soldi spesi per la sua gestione all’interno di un parco potrebbero essere utilizzati per mettere in atto adeguate politica di tutela e informazione in natura. Ma affronterò meglio l’argomento nel prossimo post…