El extraño y fascinante mundo de los artrópodos, está dominado en términos numéricos por los robustos coleópteros y por los delicados lepidópteros, ordenes de insectos que se llevan la corona como los más numerosos dentro de todo el reino animal. Los lepidópteros desde el punto de vista estético tienen en sus filas a los insectos más coloridos y hermosos que existen (mariposas), además de que tanto mariposas como polillas dan su contribución en los importantísimos procesos de polinización que realizan las plantas, ya que estos insectos al igual que las abejas (pero en menor medida), transportan polen de una flor a otra mientras se alimentan, este es uno de los puntos importantes de los lepidópteros, así mismo, también forman parte de la cadena alimenticia, al ser presas de aves, mamíferos pequeños y otros organismos.

Por otra parte, para nadie es un secreto que estos coloridos insectos en sus fases iniciales (oruga), no son muy vistosos que digamos, además de que para muchas personas suelen ser "bichos asquerosos", por lo que suelen eliminarlas sin darle la oportunidad de realizar esa gran transformación conocida como metamorfosis que derivará en una mariposa o polilla (dependiendo de la especie). De igual manera, es en ésta fase inicial de desarrollo en donde dicho insecto es seguido muy de cerca por productores o profesionales del area agropecuaria, ya que suelen convertirse en una de las plagas más temibles y destructivas dentro de la producción agrícola e incluso hay especies que devoran las prendas de vestir, por lo que muchas veces el control de las poblaciones de estos organismos es realmente necesaria.

En tal sentido, resulta de suma importancia el dar seguimiento y estudiar a las diversas especies que integran el orden lepidóptero, con el proposito de conocer los hábitos, desarrollo, distribución o mecanismos de defensa por nombrar algunos, que puedan poseer estos insectos; sirviendo dichas investigaciones como una guía para la identificación, manipulación o métodos de control de estos alados organismos. Ahora, gracias a diversos estudios hoy se sabe que el mundo de los lepidópteros está integrado por un aproximado de 200.000 especies, de las cuales en un 90% lo dominan las polillas contra un 10% integrado por mariposas; sobre este punto surge una duda que tienen o han tenido muchas personas y esa es, ¿No son lo mismo mariposas y polillas?; la razón de esto, es que en muchas partes suelen considerar o llamar a las polillas como "mariposas nocturnas", por lo que muchas veces se tiende a creer que son lo mismo; no obstante, si analizamos detenidamente a estos insectos, podemos notar que tienen muchas diferencias que son un indicativo de que no pueden ser consideradas lo mismo. A continuación, observaremos a través de un pequeño cuadro las diferencias que poseen tanto polillas y mariposas.

Estas son algunas de las diferencias básicas mediante las cuales podemos diferenciarlas al momento de toparnos algunos de estos insectos; no obstante, resalto que algunas de estas "reglas" para diferenciar, pueden ser omitidas por algunas especies, por lo que es crucial emplear la mayoría de las diferencias nombradas y no unas pocas a la hora de observarlas o estudiarlas.

Dentro del orden lepidóptero, existe un suborden conocido como glossata, el cual posee entre las cientos de especies que lo conforman una peculiar familia conocida como papilionidae o papiliónidos, esta familia de mariposas diurnas a adoptado características o capacidades únicas para sobrevivir al posible ataque de depredadores, como ejemplo tenemos las cripsis (camuflajes) o el mimetismo que emplean tanto en su estadio adulto (imago), como en su instar como oruga. En la imagen vemos a una oruga de la especie Papilio troilus, la cual posee determinados patrones en la región dorsal de su tórax que la ayudan a asemejarse a una serpiente, por lo que cualquier depredador se lo pensara antes de atacarla; así mismo, lo que caracteriza a los papiliónidos es un órgano llamado osmeterio, el cual posee forma de "Y" y se encuentra oculto justo detrás de su cabeza, este órgano es mostrado cuando la oruga se siente amenazada y despide un muy desagradable olor empleado para repeler enemigos.

Muchas orugas pueden sintetizar componentes orgánicos de la planta que hospedan (planta nutricia), que combinados con otras sustancias propias de la oruga originan determinados componentes tóxicos que pueden emplear en defensa propia, las orugas que poseen pubescencia urticante (algunas muy peligrosas) son un ejemplo muy conocido. En el caso de los papiliónidos, que por lo general son plagas de rutáceas, obtienen terpenos de dichas especies vegetales y los emplean para elaborar ese desagradable olor que despiden a través de su osmeterio, el olor es tan penetrante que puede adherirse a nuestra piel si las manipulamos directamente.

Algunas especies de orugas tienen peculiares colores que les hacen parecer heces de ave, de esta manera pasan desapercibidas ante posibles amenazas. En la imagen se aprecia una oruga de la especie Papilio thoas, la cual es una plaga muy común en cítricos, además de camuflarse como heces de ave, puede mostrar su osmeterio si te acercas mucho. El diferenciar a algunas especies de papilios, puede ser un poco complicado ya que muchas de sus especies son muy parecidas y tienen pocos rasgos para diferenciarlos a simple vista, un ejemplo de esto ocurre con la ya mencionada especie Papilio thoas y la especie Papilio crephontes, ambas son muy semejantes a nivel larval y como adultos (imago), aunque cuando son orugas la Papilio crephontes tiende a tener la región torácica más ancha y su osmeterio es rojizo, mientras que en la especie Papilio thoas este órgano es anaranjado.

Por otra parte, es importante destacar el gran tamaño que poseen los imago de la familia papilionidae, ya que algunas especies pueden alcanzar los 12 cm de longitud, las orugas por su parte pueden alcanzar una longitud entre 4 a 7 cm a medida que obtienen lo necesario de la planta nutricia; asimismo, al pertenecer al orden lepidóptero cuyo significado es "alas escamosas", los adultos poseen unas diminutas escamas aplanadas y especializadas que contribuyen en darle las diferentes tonalidades que poseen sus alas, para que se den una idea estas "escamas" es ese polvillo que se queda en tus manos cuando tocas a una mariposa o polilla. Un rasgo muy común de las orugas de lepidópteros es que poseen 3 pares de patas verdaderas (region torácica) y unos 5 pares de patas falsas repartidas en cada segmento de su alargado y cilíndrico abdomen, por lo general tienen ese número de patas falsas, pero siempre hay una excepción, este es un buen punto para diferenciarlas de otras larvas que no pertenezcan a dicho orden de insectos.

Los papiliónidos poseen especies repartidas por todos los continentes, exceptuando las zonas donde las temperaturas sean muy bajas, estos al ser de sangre fría, necesitan del calor para mantener su organismo activo, por lo que es muy común ver a estas mariposas "cola de golondrina" o papilios como suelen ser conocidas, tomando el sol sobre alguna superficie. Las orugas por su parte suelen ser muy oligófagas, por lo que son muy selectivas dentro de determinadas familias de plantas, varias especies tienen como alimento indispensable a las rutáceas o a las anonáceas, otras en minoría optan por plantas de la familia fabaceae.

Desde el punto de vista reproductivo, los papiliónidos no suelen tener muchas diferencias que lo alejen de otros lepidópteros. El macho suele ser más pequeño y delgado que la hembra, éste ubicará a su pareja por medio del olfato y al encontrarla iniciara el apareamiento. Al cabo de unos días, la hembra buscará el lugar ideal para la puesta de sus huevecillos, generalmente suelen volver al mismo lugar donde nacieron y desarrollaron, ya que saben que la probabilidad de supervivencia en dicha zona es mayor, por lo que tras ubicar a la que será la planta nutricia de su futura generación, comenzará a colocar los huevecillos, estos son de color blanco o amarillento y completamente esféricos, pueden estar repartidos en distintos puntos de la planta o ubicados varios en un mismo lugar. Las orugas por su parte, eclosionarán aproximadamente a los 5 días, una vez que nacen no pararan de comer y crecer hasta que completen un estimado de 18 días, posteriormente formaran una crisálida o pupa de donde emergerá la mariposa.

Las orugas de papiliónidos, suelen ser muy gregarias desde que nacen, por lo que es muy común verlas a todas en determinadas horas del día posadas en un mismo lugar, ya sea hoja o tallo. Una mariposa hembra suele colocar unos 20 huevecillos en una sola puesta.

Las orugas comerán desde el momento en el que eclosionan, algunas suelen comerse los restos que queden de los huevecillos. A medida que empiezan a crecer, deben mudar partes de sus cutículas, ya que algunas como la cubierta de su cabeza no se estiran, asimismo, su coloración cambiara con el paso del tiempo, algunas especies son de colores opacos durante varios días, al crecer lo maximo que puedan mudan su cutícula y obtienen una coloración verde.

Si observamos además de la típica postura que adoptan, la coloración de la oruga se vuelve más opaca y pierde brillo, esto es debido a que dicha cutícula o piel será eliminada por la oruga para mostrar su nueva cubierta, la crisálida. De igual manera, aunque en la imagen no se aprecie este punto, las orugas realizan una pequeña cama de seda de la que se fijan y aunado a esto crean un cinturón que rodea su cuerpo de manera que evite una posible caída.

En esta fotografía se puede apreciar perfectamente ese "cinturón de seguridad" hecho con seda que realizan estas orugas. Por otro lado, a pesar de que esta crisálida pertenece a otra especie de papiliónido, lo que varía únicamente es la coloración, ya que en la especie Papilio thoas la coloración es más pálida, por lo que tiende a confundirse con una hoja seca.

El identificar posibles ataques de estas especies y otras orugas no es tan dificultoso, ya que estos al ser mandibulados, dejan ese característico daño de "hojas mordidas", por lo que solo bastaría con examinar detenidamente a la planta para buscar a estas orugas. Por otra parte, también existen otras especies de larvas que tienen hábitos distintos, como aquellas que se alimentan exclusivamente en la noche y durante el día se intierran en el suelo, por lo que también es indispensable remover el suelo de la base de nuestras plantas para ver si hay de este tipo de orugas ocultas; por su parte, también estan las perforadoras de frutos, tallos, flores o los comúnmente conocidos como minadores de hojas, estos se ocultan dentro de los tejidos de las plantas, por lo que suelen ser un dolor de cabeza. Otra pista que suelen dejar las orugas son sus excrementos, así que se debe observar el suelo alrededor de nuestras plantas en busca pequeñas "bolitas" verdes y pastosas, mientras mas grandes sean los excrementos, pues, de mayor tamaño es la oruga. De esta manera solo resta el monitorear constantemente a nuestras plantas, ya que nunca se sabe cuando pueden aparecer estas orugas en tu huerta o jardín.

Algunas orugas suelen comer las 24 horas del día, por lo que si son muchas, la planta hospedada podría desaparecer rapidamente, al igual que si dichas orugas son muy grandes, también es probable que la planta sea destruida parcial o totalmente en cuestión de pocos días.

Antes de entrar de lleno en la temática referente al control de estos lepidópteros, es necesario saber que muchas especies de estos insectos están al borde de desaparecer, pues, para nadie es un secreto que en muchos lugares se suelen utilizar poderosos agrotoxicos con la finalidad de eliminar en su totalidad a las poblaciones de insectos que puedan existir en el área a cultivar, muchos de estos productos son residuales y perduran por mucho tiempo en el área afectada, por lo que al llegar nuevos insectos a la zona, también se contaminan sin la posibilidad de reproducirse, mermando de a poco las poblaciones de los mismos. Sé que este tema puede ser un "fastidio" para muchos, pero hay que ponerse a pensar que estos productos de origen vegetal (contaminados) también llegan a nuestros hogares, por lo que no estamos libres de padecer de determinadas patologías provocadas por los mismos. Así, que si no queremos tener un desequilibrio ambiental irreparable, tomemos conciencia. Las plantas, animales y los insectos también son seres vivos.

Ahora, para controlar a las poblaciones de orugas podemos emplear varios métodos que son muy amigables con nuestro entorno, primeramente podemos realizar una colecta manual de estos insectos para que no sigan devorando las plantas que nos interesen. Si las poblaciones son muy altas, podemos aplicar la leal fórmula del jabón potásico con agua; así mismo, infusiones de ajo, aji o ortiga contribuyen a mantener alejadas a las polillas o mariposas de nuestras plantas, por lo que no podrán poner sus huevecillos en nuestro preciado huerto o jardín; el extracto de neem por su parte ayuda a controlar a las poblaciones de estos insectos, a pesar de que su forma de actuar es algo lenta, puede ser una alternativa para reducir ataques. La bacteria Bacillus thuringiensis es un gran aliado para controlar a estos insectos, este actúa sobre las fases como oruga de la polilla o mariposa por defecto, esta bacteria tiene la capacidad de detener y destruir el sistema digestivo de la oruga, por lo que dicho insecto en poco tiempo sucumbirá ante este microorganismo.

Por otra parte, también es recomendable como mencioné anteriormente, el remover el suelo en donde se encuentren nuestras plantas, esto no solo puede ayudar a descubrir posibles plagas que esten ocultas, sino que a su vez exponemos todo aquello que podría ser nocivo para las plantas y dejamos a estas "plagas" a merced de sus depredadores naturales. De igual manera, existen muchos organismos que pueden devorar ya sea huevos u orugas, las avispas parásitas son un gran aliado en estos temas, por ejemplo la especie Trichogramma brassicae, parasita los huevecillos de lepidópteros, siendo las crías de esta, las que devoren a la oruga antes de que eclosione.

El presente post fue realizado desde un dispositivo android, específicamente Tablet modelo TR10RS1, las fotografías marcadas como "fotos tomadas y editadas por el autor @abneagro" respectivamente, fueron tomadas con un dispositivo movil ZTE Caribe 4 y editadas con la aplicación CANVA.