Saludos @fnux, la respuesta a tan interesante interrogante la podemos encontrar en primera instancia en la comprensión del tiempo geológico; por ejemplo, al observar la expansión del suelo oceánico y las grandes extensiones que este ha ocupado, y al dividirlo por el tiempo que los geólogos estiman, puede darnos una velocidad media del movimiento relativo entre placas. También los grandes avances tecnológicos enmarcados en el desarrollo de satélites y su puesta en órbita, ha permitido establecer puntos de observación en zonas donde se estima contacto entre placas, y de este modo tener un control del movimiento relativo entre ellas. Estas velocidades son bastantes pequeñas en nuestra escala temporal, pero en el tiempo geológico representan valores de mucha importancia.
Adicionalmente @fnux, es el movimiento relativo entre placas, la acumulación de energía potencial y su liberación, lo que origina los terremotos, de allí a que establezcamos en base a observaciones las velocidades medias entre placas; por ejemplo, si en un zona determinada del mundo, han transcurrido 100 años sin un terremoto, y al ocurrir este se origina un desplazamiento entre puntos de observación de por ejemplo 1m, podríamos hacernos una idea, de que hay una velocidad media de 1 cm/año.
Gracias por tu comentario @fnux, saludos!